四目相对的刹那，周明轩只觉一股寒气从脚底直窜天灵盖。他下意识握紧匕首，指节因用力而泛白，却在看见阿秀眼中一闪而过的惶恐时，硬生生顿住了动作。
那碧色瞳孔里的竖线正在慢慢消退，取而代之的是氤氲水汽，像晨雾笼罩的湖面。阿秀垂首时，耳后的银灰绒毛竟随着她的呼吸轻轻颤动，周明轩这才发现，那绒毛根根分明，细看之下竟泛着珍珠般的光泽。
“掌柜的……” 她的声音带着哭腔，尾音发颤，“您别怕。”
砚台里的墨莲还在缓缓绽放，腥甜气混着墨香漫开来，闻得久了，竟让人有些昏沉。周明轩扶着门框定了定神，忽见案上散落的碎纸屑无风自动，纷纷粘向砚台裂痕，像是被什么无形的力量牵引着。
“三百年前，泰山深处。” 阿秀忽然开口，声音轻得像羽毛拂过心尖，“那时我还是只刚修出灵智的玄狐，在雪地里被猎人的捕兽夹断了腿。是您祖父…… 他解下身上的狐裘裹住我，还把这方砚台的一角敲下来，替我固定断骨。”
周明轩猛地想起祖父书房里那只樟木箱，箱底垫着块褪色的狐裘，边角处确实有片不规则的缺损。他喉结滚动着，想问什么，却见阿秀抬手抚向砚背，指尖落在玄狐缺爪的位置时，那处凹陷竟泛起淡淡的金光。
展开剩余73%“老先生说，此砚吸纳了百年文气，能助我修行。” 阿秀的指尖泛起与砚台同色的光晕，“他还说，若有朝一日我能化为人形，便到济南府找周家后人，要还他一份护佑之恩。”
说话间，她从怀中取出个小巧的锦袋，倒出枚月牙形的玉坠。玉质温润，上面雕刻的狐爪纹栩栩如生，恰好能与砚背的凹陷严丝合缝。周明轩凑近细看，发现玉坠边缘有道细微的裂痕，像是被硬物长期挤压所致。
“这是……”
“当年断腿留下的印记。” 阿秀指尖划过裂痕，眼眶微红，“我守着砚台修行三百年，日日听着墨香斋的算盘声、读书声，早把这里当成了家。上月见您招学徒，便想着以人形来守着您，却没料到……”
她话音未落，砚台里的墨莲忽然剧烈摇晃，墨汁溅出几滴落在宣纸上，竟晕染出幅微型的泰山雪景图。图中山石嶙峋，隐约可见个穿青布长衫的书生，正小心翼翼地给雪地里的玄狐包扎伤口。
周明轩的心跳漏了半拍。那书生的眉眼，竟与自家祠堂里祖父的画像有七分相似。
自那夜后，墨香斋添了桩心照不宣的秘密。白日里阿秀依旧是那个手脚麻利的学徒，研墨时手腕转动的弧度总带着种奇异的韵律，连最挑剔的老主顾都夸她磨的墨不涩不滞，写出的字格外有神。
可到了夜深人静时，西厢房便成了玄狐的天地。周明轩常被窸窸窣窣的响动惊醒，披衣过去便见条漆黑的狐尾正卷着墨锭在砚台里打转，尾尖那点银白沾着墨汁，在宣纸上拖出流畅的弧线。
“这是‘狐毫篆’，” 阿秀见他看得入神，便解释道，“用尾巴写的字能存灵气，挂在房梁上能驱蚊虫。”
周明轩接过那张墨迹未干的字纸，指尖触到纸面时，竟感觉有微弱的暖意顺着指尖往上爬。纸上写着 “平安” 二字，笔画间仿佛有流光闪动，细看之下，每个转折处都藏着极小的狐狸爪印。
七月初七那日，济南府突降暴雨。前堂漏下的雨水打湿了好几卷宣纸，阿秀情急之下显出原形，用蓬松的大尾巴堵住屋顶的破洞。周明轩举着油灯出去时，正见那玄狐蜷在屋脊上，漆黑的皮毛被雨水淋得发亮，像匹光滑的绸缎。
“快下来！” 他急得直跺脚。
玄狐回头望他，尾尖银白在雨幕里格外醒目。它忽然纵身跃下，落地时已化作人形，青布裙上还滴着水，发梢却冒着白汽 —— 那是狐狸用内丹烘干水汽的法子。
“掌柜的莫怕，” 阿秀笑着抹了把脸，掌心腾起团小小的火苗，“这点雨算什么。”
周明轩望着她掌心跳动的火焰，忽然想起幼时听老人们说，修行百年的狐妖能吐三昧真火。他伸手替她理了理湿透的鬓发，指尖触到那撮银灰绒毛时，阿秀的耳尖 “腾” 地红了。
砚台里的墨汁愈发奇异。有时磨着磨着会浮出细碎的金箔，有时能听见里面传来细微的狐鸣。中秋前，知府派人来索画时，周明轩正对着空白的画纸发愁，阿秀却在深夜取了狐墨，画了整整一夜。
次日清晨，周明轩推开西厢房的门，只见那幅《月下狐鸣图》悬在梁上，墨色在晨光里流转，画中玄狐的眼睛竟是用朱砂点就，仿佛下一秒就要从纸上跃下来。他凑近细看，发现狐尾扫过的地方，藏着行极小的字：“此身虽异，护你如常。”
那时他还不知道，这幅画会引来怎样的祸端。只记得晨光里，阿秀正用布擦拭砚台，阳光透过窗棂落在她发间，那撮银灰绒毛闪着细碎的光，像落了片永不融化的雪。
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